Paulo nasceu na cidade de Tarso na região da Cilícia (At.22,3).
"Sou judeu de Tarso, na Cilícia, cidadão de uma cidade que não deixa de ser jamosa"(At.21,39).
A Cilícia, região sul da atual Turquia, foi anexada ao império romano no ano 66 a.C. quando Pompeu com suas conquistas criou a Província Romana da Cilícia com capital em Tarso. No ano 22 a.C a Cilicia passou afazer parte da Província Imperial da Síria. Tarso era a principal cidade da região.
Ocupava uma localização estratégica, aos pés dos montes Taurus, às margens do rio Cidno, não muito afastada do mar, no cruzamento de importantes vias comerciais. Era o ponto de encontro entre o oriente e o ocidente.
Tarso era, também, uma cidade universitária com importantes escolas filosóficas. Assim, na época neotestamentária, Tarso tinha eclipsado os grandes centros culturais de Atenas e Alexandria.
Do ponto de vista religioso, como todas as importantes cidades do Império, Tarso possuía um grande número de templos dedicados aos mais variados deuses. Os principais eram Baal Tarz (Senhor da cidade) e Sandon, deus da vegetação.
Foi nesse ambiente cosmopolita que nasceu Saulo. Datar com exatidão seu nascimento é praticamente impossível. A data mais provável é entre os anos 5 e 10 d.C. Seu nome original era Saul provavelmente em homenagem ao primeiro rei de Israel, depois helenizado para Saulo. "Então Saulo, que também se chamava Paulo ... "(At.13,9). Era comum na época usar dois nomes, um hebraico e outro grego ou latino. Nos Atos dos Apóstolos, Lucas usa o nome Saulo até o encontro do apostolo com o proconsul de Chipre, Sérgio Paulo (At.13,79), a partir daí usa sempre o nome Paulo. Era filho de judeus da tribo de Benjamim.
" ... da raça de Israel, da tribo de Benjamim, hebreu filho de hebreus ... "(Fl.3,5; Rm.11,1). .
Era fariseu, filho de fariseu. "Irmãos, eu sou fariseu, filho de fariseus ... " (At.23,6).
Não sabemos absolutamente nada sobre sua família. A única informação que possuímos é que uma sua irmã era casada e vivia em Jerusalém (At.23,16). Em Rm.l6,7.11.21, o apóstolo menciona Andrônico e Junia, Herodion, Lúcio, Jasão e Sosípatro como seus parentes. Porém é impossível precisar o grau de parentesco.
Possuía a cidadania romana desde seu nascimento, portanto, herdada de seu pai .. Não sabemos como seu pai, ou algum seu antepassado adquiriu esse importante título. Paulo nunca mencionou esse privilégio. Mas segundo os Atos dos Apóstolos serviu-se dela várias vezes (At.16,37; 25,11-12). A cidadania romana possibilitou-lhe a locomoção por todas as regiões do Império. E somente um cidadão romano poderia apelar para o tribunal do imperador em
Paulo era um tecelão, um "fabricante de tendas" (skenokópios). Deve ter aprendido o oficio com seu pai. Paulo ganhará seu próprio sustento fabricando o "cilício", um tecido grosso feito de pele de cabras que servia para confeccionar coberturas para as tendas, mantas, e selas para cavalos.
Sua primeira formação aconteceu em Tarso. Como filho de hebreus, aprendeu em casa o aramaico, língua materna de seus pais, e também o grego, falado no ambiente em que vivia. Paulo era um judeu helenista, isto é, de cultura grega. O grego foi sua língua materna. As únicas palavras aramaicas que aparecem em seus escritos são: (Rm. 8,15; Gl. 4,6) e "maranatha" (lCor.16,22).
No início de sua juventude, talvez com aproximadamente 15 anos foi para Jerusalém onde freqüentou a escola de Gamaliel o Velho (At.22,3), assim denominado para distingui-Lo de seu neto também chamado Gamaliel, apelidado o Jovem. Gamaliel era neto e sucessor do grande rabino Hillel que viveu em Jerusalém entre os anos 60 a. C. e 20 d.C. Por sua vez, Gamaliel I ensinou em Jerusalém entre 25 e 50 d.C. Seguia uma interpretação mais avançada e liberal na leitura da Lei Mosaica. Seu concorrente, o rabino Shammai fazia uma interpretação mais fundamentalista da Lei. É possível que seu estudo na escola de Gamaliel fosse uma preparação para rabinato.
Porém nunca chegou a ser um rabino, pois era preciso ter quarenta anos completos para ser reconhecido como mestre. E Paulo converteu-se ao cristianismo antes dessa idade. Mas no momento de sua conversão não era apenas um discípulo; mas um mestre reconhecido. Por isso tem autoridade do Sinédrio para ir a Damasco à procura de cristãos.
É difícil estabelecer com precisão o período de sua permanência em Jerusalém. É muito provável que Paulo nunca se encontrou com Jesus de Nazaré.
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